在小麦、水稻、玉米尚未提升到现今的至尊地位前，为人类提供基本主食的应该是根茎和块茎植物，而不是禾本谷类植物。有些根茎或块茎植物的栽培历史可能至少和可食禾本植物同样悠久，甚至更早。
芋头可能就是其中最先出现的，虽然我们无法认定人类开始栽种芋头的年代。因为它们实在太容易种植了。芋头是无性繁殖 ，这使得早期的栽种者极易通过选种来开发新品。芋头是一种超级食物，产量高、所需劳力却少，烹调方法简单多样，淀粉含量高，且男女老少皆 宜，从嗷嗷待哺的幼儿到年老力衰的老人都能消化吸收。因此在角逐全世界最早耕种植物这一荣衔的竞赛中，芋头颇具胜算。
芋头表现出相当重要的适应力：有的品种适合在沼泽地带种植，有的则可在干旱的山区种植。10000年前，气候的巨变使得“大澳大利亚” 出现农业，当时的作物可能以本土品种的芋头为主，种植在西部高地的潮湿坑沟中。在库克湿地(Kuk swamp)，人们早在9000年前便为了种植芋头而开凿排水道、沟渠并筑堤。在六七千年前，印度洋和西大平洋周边不同的地区已广泛栽种芋头。然而，食用芋头的核心重镇从以前到现在一直集中于印度洋和太平洋汇合的东南亚地区、特别是新几内亚和菲律宾，还有两个较晚才种植的地区：太平洋诸岛和日本。芋头在中国种植也已有2000多年的历史了，而且资源极为丰富，主要分布在珠江、长江及淮河流域。
芋头永远比不上重要的谷物和超级块茎植物。它不同于小麦、稻米、玉米和马铃薯，无法成为社会共同饮食中的主要或单一主食，只能当作副食品，是一种补充各种膳食之不足的浓腻食物。芋头一般含有30%的淀粉、3%的糖分、1%多一点的蛋白质和少量的钙和磷。芋头无法久放，因此不符合长久保鲜的要求；成功的早期农业社会的主食却似乎都有同一特征，就是经得起长期储存，以便重新分配。此外，芋头的味道似乎不易讨人喜欢，大多数品种无滋无味，质地令人联想起马铃薯，味道则像山药。
芋头虽有重大的历史意义，却逐渐失去它的显著地位，在统计上已不再是供给世界营养的重要食物了。
