古代的日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。
至今日本姓氏数目超过十万，一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字的。
1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》，容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。
日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。
例如：有的人住在山脚下，便以“山下”或“山本”为姓；有的人住在水田边，便称“田边”。日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。
而日本人的姓有许多是以“村”字结尾的，如：西村、冈村、森村、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。
【括弧前为中国汉字写法，括弧内为日本汉字写法（新字体、旧字体）。】
日本姓氏数量约有14万，而常见的姓氏有：
1．佐藤、2.铃木 、3.高桥 、4.田中 、5.渡边 、6.伊藤 、7.山本、 8.中村 、9. 小林
10. 星野、11.加藤 、12. 吉田 、13. 山田、 14.佐々木(佐佐木) 、15.山口 、16.松元(松本)
17.井上、 18.木村 、19. 山崎、 20. 清水、等等等...
而日本人的名也同样具有一定的含义。例如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿；君代等表示远久，广、博、浩、洋等表示智慧。
而以前的日本女子出嫁后要随夫姓，著名乒乓球运动员松崎君代结婚后随夫姓改为“栗本君代”。
第二次世界大战后，日本新的民法规定：夫妻双方可以根据婚前所定，或随夫姓，或随妻姓。
但是，大多数传统的日本女子婚后仍照日本的习惯随夫姓。
