汉景帝在位期间继续推行其父制定的轻徭薄赋的政策，促使社会经济得到了进一步发展。汉景帝在富国的同时，还通过马政改革，大大增加了战马的数量，从而为汉武帝时期对匈奴作战提供了最重要的作战资源。然而就是这么一个极有作为的君主，却又是一个将绝情发挥到极致的帝王，景帝刘启一继位就用暴力手段直接消藩，导致西汉爆发了规模最大的内乱，为了阻挡叛乱，汉景帝毫不留情地杀死了自己的恩师晁错。
然而，削藩美其名曰是巩固皇权，但汉景帝削藩背后真正的原因，就是他儿子太多。汉景帝继位的时候，便有九个儿继位以后又生了五个。这些王子中除了一个要继承帝位，则其他十三个儿子需要分为诸侯王，但此时属于朝廷的直属土地，根本不够分给那些儿子们的。只有剥夺了那些血缘疏远的诸侯的土地，才能解决狼多肉少的问题。然而可笑的是，史书还记载是汉景帝彻底解决了同姓诸侯王对黄帝的威胁，事实上是汉景帝除掉了那些反叛的诸侯后，又换了更为嚣张的人，那就是汉井帝的十三个儿子们史称景十三郎。汉景帝为了给汉武帝铺平道路，居然以侵占宗庙空地的滑稽理由，将曾经的太子刘荣抓入大狱，为了能顺利除掉这个安分守己的儿子，汉景帝还专门找了一个号称苍鹰的酷吏来审讯刘荣最终刘荣自杀于狱中。
平定七国之乱的最大功臣周亚夫只因脾气刚正，就被汉景帝疏远，最终无法忍受被诬陷谋反后抗议吐血而亡。汉景帝就在临终时还不忘绝情一把给大汉的忠臣窦音留了一份没有备案的诏书，不仅是窦因因此冤死还创造了西汉第一大谜案，无论汉景帝多么绝情，也不能抹灭他的历史功绩。在安排好自己的身后事以后，汉景帝也走完了自己的一生。公元前141年，刘启驾崩于未央宫，之后是汉武帝继位。
