从前，在古代中国和印度之间，传说有一个萨桑王国，国王名叫山鲁亚尔，他治理国政深得人民的爱戴。有一天，他打猎回来，发现王后竟是另有所欢，在花园中和一个侍从嬉戏作乐，他一怒之下，把男女两个一起杀了。从此他成了痛恨女性的暴君，实行疯狂的报复。他下令每天要献一个少女进宫，当夜和她成亲；这不幸的少女在后宫只做了一夜王后，第二天一早就被人拖出去杀了。
这样连续三年，这暴君都是今天新娶了王后，明天就把她杀了。京城里到处听到百姓的哭喊声，有好些人家带着女儿逃走了。终于有一天，宰相找遍全城，也搜索不到一个少女。第二天如果没有少女献进宫去，暴君一定会大发雷霆，宰相简直不敢想象会有怎样的灾祸落到自己头上。他回到家里，心事重重。
宰相有两个女儿，山鲁佐德是大女儿的芳名，小女儿叫敦亚佐德。山鲁佐德多才多艺，不仅博览诗书，熟知历代的传说，还有极好的口才。
那天她看到父亲回家闷闷不乐，便上前问父亲有什么心事。宰相说出了他面临着天大的灾祸，不知道怎么办才好。他女儿听了当即说道：
“就把我献给国王吧，我愿意牺牲自己，去拯救那许多穆斯林女儿。”
宰相慌忙劝告女儿，千万不能冒这生命的危险。谁知她已打定主意，怎么也不听从父亲的劝阻，说道：
“请爸爸不要见怪，我已拿定了主意。如果你只知道爱你的女儿，不肯同意我的请求，那我只好自己进宫去把我献给国王了。”
最后，那做父亲的拗不过女儿的决心，无可奈何地听从了女儿的主意。他心里虽然悲痛，却立即去叩见国王，说是第二天晚上他将把自己的女儿献给他为妻。
国王听说宰相愿意牺牲自己的亲生女儿，十分惊奇，问道：“你怎么舍得把女儿献进宫里来呢？”
“陛下，”宰相回答道，“这是她自愿的呀。等待着她的悲惨命运吓不倒她。她只要这份荣誉：做陛下的一夜王后，并不顾惜自己的生命。”
“不过你千万不要弄错了，大臣，”国王说道，“第二天我把山鲁佐德交到你手里的时候，我就要你亲手处死自己的女儿；如果你办不到，那么我发誓，你自己的命也保不住了。”
“陛下，”宰相回答道，“虽说她是我的女儿，我一定服从王上，亲手执行你的命令。”
宰相回到家中，山鲁佐德感谢父亲按照她的意愿去做。可是看到父亲愁容满面，就安慰他道，她希望他不会因为把女儿嫁给了国王而后悔莫及，相反，她希望他为了按照女儿的话去做，而有理由在以后的日子感到高兴。
山鲁佐德用心把自己打扮了一番，好去见国王；但是在离开家之前，她把妹妹敦亚佐德叫到一边，对她说道：
“好妹妹，有一件事关系重大，我需要你的帮助，请你千万不要拒绝我。我的父亲就要把我领到国王跟前去了，你不必为我担惊受怕，但是你要用心听好我这会儿跟你说的话。
“我到了国王跟前之后，我要求他准许你第二天一早就来看我。让我在被处死之前，咱们姐妹俩再见一面，待上一两个钟点，然后我再和你诀别。要是我得到了恩准，像我所希望的那样，那么记住了，你要在天亮之前的一小时就来叫醒我，这样跟我说道：
“‘姐姐，你醒过来了没有？求求你啦，在天亮之前，趁我们还没分离，快给我讲一个有趣的故事吧——你不是经常给我讲故事的吗？你肚子里好听的故事多着呢。’
“于是我就马上开始给你讲一个故事。我只希望凭着我那些故事能把这个国王从恐怖中拯救出来。”
敦亚佐德答应姐姐她一定按照姐姐指点她的话做去。
安息的时分已到，宰相就把山鲁佐德送进宫里，又把她引领到国王的卧房里，于是他就告退了。这时只剩下国王和她两人在一起，国王吩咐山鲁佐德把面纱撩起来。那君主看见今夜的这一个新娘长得这么秀丽，心里高兴极了；可是又看见她掉下两滴泪珠，就问她为什么要哭。于是山鲁佐德回答道：
“陛下，我有一个妹妹，我们俩彼此相亲相爱；我希望她能够得到恩准，今天晚上让她就在这里过夜，让我也好和她见最后一面，跟她告别。不知陛下能不能赏给我这样一个机会，让我表一表姐妹的情谊，这样我就是死也安心了。”
国王应允了她的请求，派人传唤敦亚佐德，她应召而至。那一夜，国王和山鲁佐德同睡在高大的床上，敦亚佐德睡在床脚边的一条席垫上。
在天亮还有一小时的光景，敦亚佐德果真按照姐姐的嘱咐，来到大床边，呼唤道：
“好姐姐，时间不多了，我们马上就要分手了，求求你啦，快给我讲一个好听的故事吧。唉！这是我最后一次享受听你讲故事的快乐了。”
山鲁佐德并没有直接回答妹妹，却先转过脸来向国王请示：“不知陛下能容许我满足我那妹妹的请求吗？”
“很好，你就给你妹妹讲个故事吧。”
于是山鲁佐德叫妹妹坐在她身边，又转身面对着国王，开始讲她的故事了。
直到天大亮了，她的故事还没讲完，国王正听得津津有味，急于想知道故事的最后结局，心想：且待听完了故事再处死她也不迟。谁知道第二天的大天亮，故事又正是讲到紧要关头，于是暴君又下不了决心下令处死她。
就这样，一个故事接着一个故事讲下去，反正山鲁佐德肚子里的故事多着呢，她又把故事讲得那么有声有色，娓娓动听，国王简直听得入迷了，因此始终舍不得处死她。她一夜又一夜，接连讲了一千零一夜的故事。国王终于受到感化，回心转意，改变了他过去憎恨女性的反常心理，放下屠刀，深深爱上了他那无比聪明美丽的王后。后来国王和山鲁佐德相亲相爱，白头偕老。
