作为教育家的孔子来说，很多教学理论和实践都可使后人借鉴。他教起学生来，从来看对象，因人而异，即因材施教。例如同是一个“仁”字，对不同弟子给予不同回答。颜回问仁，对这个水平最高的弟子回答“克己复礼为仁”。冉雍问仁，回答“己所不欲，勿施于人。”樊迟水平较低，当他问起“仁”时，孔子很简单明确地说“爱人”。有个爱说话，说出话来有时不负责任的弟子司马牛也向孔子问“仁”时，孔子回答“其言也訒”。就是说：一个仁者，别乱说话。
《论语·先进篇》还记载了一则孔子因材施教最典型的故事。
有一天，子路向孔子问：“我听到一件事，能不能马上去办？”孔子摇摇头说：“不行！不行！有你父亲和兄长在，为什么不和他们商量商量再办呢？”子路听后走了出去，接着冉求又来问孔子：“我听到一件事，能不能马上去办？”孔子不假思索地说：“能，能，你马上去办吧。”
两个人向孔子问话时，都叫年轻的弟子公西华听到了。他马上找到孔子，提出自己的疑问：“老师，刚才子路问听到一件事能不能办，你叫他问问父兄。冉求问起同样的问题，你却叫他马上去办。为什么对一个问题有两种截然不同的回答呢？”
孔子说：“你这个问题提得好，但我这么回答却有道理：冉求这个弟子生性畏缩，遇事往往不敢决断，决断了又往往不敢实行，所以我鼓励他能马上大胆地去办。而仲由呢？他生性鲁莽，考虑起事来往往不周到。我叫他与父兄商量一下，正是要叫他冷静一下，使他考虑事情更周密一些。”
这就是孔子的“因材施教”。
大凡一个精通自己工作的人，对自己工作的对象都有充分的理解。作为教师来说，对学生也应充分了解，在了解的基础上确定对每个人的教育方式，这便是因材施教。每个学生有每个学生的基础、特点，一个好教师能在每个学生的基础上让他提高，而不是千人一面，一致要求。这是一种从实际出发，实事求是的态度，这更是一种事半功倍的做法，这也体现孔子教学时的高明之举。
