据记载，周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们开始过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至开始，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，大吉之日。所以，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，往往选在在冬至。冬至又被称做“小年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。
把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。周历正月为夏历的十一月，因此，周代正月等于如今公历的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉朝汉武帝采用夏历后，把正月和冬至分开。也可以说单纯的过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
什么是冬至？冬至（Winter Solstice），是中国农历中一个重要的节气 ，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的公历12月21日至23日之间。2015年的冬至是今天12月22日。
冬至是华夏二十四节气之一、八大天象类节气之一，与夏至相对。冬至在太阳到达黄经270°时开始，斗指子位（正北方向）。冬至是一年中最冷的日子，因为阴极而阳始至，故叫冬至。时于每年公历12月22日左右。据传，冬至在历史上的周代是新年元旦，曾经是个很热闹的日子。
从冬至这一天开始，进入为时近3个月的“九九天”，就是9天为一个段落，9个9天共81天，就叫数九天（九九歌：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看柳，七九河开、八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走”）。这一天，是日照最短的一天，所以也是阴气最盛、阳气最弱的一天。
冬日的习俗有关冬至的传说和习俗很多，它与人的健康养生有很多关系。过节习俗源于汉代盛于唐宋，相沿至今。汉朝称冬至为“冬节”，官府要举行仪式“贺冬”。《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”冬至这天，不但朝廷放假，军队、边塞、商旅闭关，停业休息，而且亲朋好友还要相赠礼物，聚会饮酒美食。清朝的《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。中医阴阳五行学说，冬至、夏至，是一年阴阳交替的一天。三十、初一，是一月阴阳交替的日子。子时、午时是一天阴阳交替的时刻，等等。体质虚弱的人在这个时间（刻）内容易患病或者老病复发，危重病人甚至可能“阴阳离决”而死亡。古人经过长期观察总结，认为冬至是个非常的日子，说不清这些异常，以过节的形式表示重视，祈求避祸。
辛酉冬至 陆游 今日日南至，吾门方寂然。 家贫轻过节，身老怯增年。 小至 杜甫 天时人事日相催， 冬至阳生春又来。 刺绣五纹添弱线， 吹葭六管动飞灰。 岸容待腊将舒柳， 山意冲寒欲放梅。 云物不殊乡国异， 教儿且覆掌中杯。 邯郸冬至夜 白居易 邯郸驿里逢冬至， 抱膝灯前影伴身。 想得家中夜深坐， 还应说著远行人。冬至诗词（六）：冬至日独游吉祥寺
苏轼 井底微阳回未回， 萧萧寒雨湿枯荄。 何人更似苏夫子， 不是花时肯独来。 冬至诗词（七）：冬 至 朱淑真 黄钟应律好风催， 阴伏阳升淑气回。 葵影便移长至日， 梅花先趁小寒开。 八神表日占和岁， 六管飞葭动细灰。 已有岸旁迎腊柳， 参差又欲领春来。
