科举制，又称科举或科举制度，比较一致的意见是开始于隋文帝开皇七年（公元587年），终结于清光绪三十一年（1905年），经历了1300多年，是世界上延续时间最长的人才选拔制度，其最突出的特点是学子入学、士子应试可以自己报名、自主参加，科举制的这一特点，彻底打破了血缘世袭关系和世祖的垄断，使社会中下层部分读书人“朝为田舍郎，暮登天子堂”成为了可能。
被诟病的科举制为什么能取代察举制等而延续一千多年，主要在于。第一，公平。开科取士较察举制而言，指向性和操作性差，过程冗长而复杂且成本极高，但却有一巨大优势，这就是公平，分数目前人人平等。正因为其公平，所以，消纳了世间许多戾气和对抗因素，从而稳定了社会和人心，收到老百姓欢迎。第二，开科取士使皇帝可以打破世祖权贵垄断，自主的吸收中下层社会力量，并利用中下层社会力量对抗世祖和权贵的威胁。在封建社会里威胁或危害皇权的力量是看似一家人的世祖和权贵，吊诡的是，处于江湖的中下层社会力量却是维护皇权的力量，皇帝喜欢并需要，因此，开科取士不仅为天下寒士开辟了一条升迁之路，稳定了基层社会，而且还大大巩固和加强了维护皇权对抗权贵的士族力量。现行高考也有如此之义和之辩。
延至大清的科举制度基本承以明朝，正式科考试分为乡试、会试、殿试三级。
第一级考试是乡试。乡试系地方考试，故又称乡闱，凡本府本省科举生员和监生均可参加考试，考试地点在南京、北京两府以及布政使司驻地，每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，考期大都在秋季八月，故又称秋闱，考中者为举人，第一名称解元。如李永乐考中解元，称李解元。举人已具备了做官的资格，只是补缺比较难而已。
第二级考试是会试。会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢丑、辰、未、戌年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱，考中的称为贡士，第一名称会元。
第三级考试是殿试。殿试在会试后当年举行，应试者为会试考中的贡士。贡士在殿试中均不会落榜，实际上是一次重新排名，只不过安排排名的是皇帝而已。殿试一般由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试结束后，次日读卷并放榜，录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名榜眼，第三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。因进士榜用黄纸书写，故称金榜，所以，考中进士被称为金榜题名。
清朝晚期，随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度在清末发生了一些改变。1888年，清政府增设了算学科取士，在1898年又加设经济特科。1905年9月2日，袁世凯、张之洞等洋务派大臣奏请立停科举，以便推广学堂，迫于形势，清廷诏准自1906年开始所有乡会试立即停止，从此，在我国延续了1300多年的科举制正式废除。
清廷废除科举是在晚清开明人士压力之下，为延续王朝寿命而不得不采取的所谓新政，而正因为推行了这所谓的新政，中断了社会精英的升迁之路，迫使他们走上了推翻旧王朝的革命之路，清朝随之灭亡。
