鸦片战争后，中国屡次遭列强欺压，丧失国土之余，在内政外交上也遭欧美掣肘，列强在华代理人往往在经济、外事等部门占据要津，权势亦大。当中有一位曾掌控晚清经济命脉近半个世纪，还差点当上中国的海军司令。此人就是执掌中国海关长达50年的英国人赫德（Sir Robert Hart）。
不过，按当时的国情，让洋人来管理中国海关事务，对于清政府来说，也可说是无奈的选择，因为受不平等条约的压迫，清政府办海关，必须要“邀请外国人帮办”；另外，清政府四大海关，早已经千疮百孔、腐烂透顶。
赫德于1854年来华工作，历任英国驻宁波领事馆翻译、广州粤海关副税务司，1861年接替同胞李泰国，出任代理总税务司职务，两年后转正。赫德正式掌舵海关，便将之“专享”，容不得他人觊觎染指。当获得绝对权威后，赫德放开手脚，大力改革海关管理体制，力图将之拓展成中国最清廉、效率最高的部门。
赫德改革海关效果可谓立竿见影，1861年始，他仅用了26年，便将海关税收由496万两白银增至2000万两，占当时清廷总税收的24%。海关税收不仅数量庞大，而且最稳定，为清廷从事洋务运动、赔偿债务提供充足资金流和信用担保。赫德凭藉着这些业绩，自然被清廷上下视为“财爷”，无论如何都不敢得罪。
凭藉海关工作成就，赫德频频以“客卿”的身份对清廷建言献策，在内政外交方面提出过很多尖锐的改革意见。早在1865年，赫德便向总理衙门呈递由他撰写的《局外旁观论》，以局外人的姿态，要求清廷效法欧美“改革自强”，以改变国家积贫积弱的现状。清廷将此文下发给各地督抚讨论，立时引起一场政坛大震动，开“洋务运动”先声。
赫德不仅插手中国内政，还屡屡参与清廷外交事务，在中法和谈、庚子和谈等事件中，都充当了清廷与外国沟通的“桥梁”。事实上，赫德在代表清廷对外谈判时，基本上能坚持和维护中国的利益、主权独立和领土完整，尽量减少损失之下帮助中国达成相对合理的条约。
赫德虽不失为中国的“好朋友”，然而，毕竟非中国人，他替中国做事的终极目标，无非还是想为英国扩大在华权益服务。这点在他意图染指中国海军事务、自荐担任海军司令一事上，体现明显。
1873年，日本派舰侵扰台湾，清廷震动，于是，购置战舰、组建海军一事排上日程。赫德作为购置战舰的负责人，在1879年为清廷采购了12艘战舰，但吨位与作战能力均无法与英国远东战舰相抗衡，以消解英国国内对他的顾虑。同年，赫德又向清廷建议设立总海防司署，自荐出任总海防司。
赫德的建议刚一提出，马上便被李鸿章的心腹幕僚薛福成识破。薛福成认为，赫德本已掌握国家财政，若再控制海军，好比为虎添翼，后患无穷。李鸿章认为极有道理，便向清廷力陈由赫德掌控海军的危害性，所以，等到1885年设立海军衙门时，赫德便被排除在管理者之外。《清史稿》载：“时总税务司赫德喜言事，总署议授为总海防司，福成上书力争，乃止。”
1908年，在中国生活了54年后，赫德写下一首意味深长的诗，称“你嬉戏已足，你吃饱喝足，该是你离去的时候了”，在同年4月13日启程回国。当天，清朝大小官员、各界名流及欧美驻华使节共计上千人前往送行。赫德回国后，依然挂着海关总税务司的头衔。
1911年9月20日，赫德带着对中国的依恋，在住所寿终正寝，终年77岁。清廷闻讯后为赫德致哀，并追授他为太子太保。就在赫德去世后145天，宣统帝颁布退位诏，赫德为之效力整整50年的大清帝国覆亡。
