张恨水以通俗小说创作而知名，可谓是中国现代文学史上创作数量最多、最受读者欢迎的作家。其《啼笑因缘》《春明外史》《金粉世家》等代表性作品更是妇孺皆知。但这样一位成就斐然的著名作家，其本业却是一位报人，写作只是他的副业。自1918年起，张恨水先后为《皖江报》《时事新报》《益世报》《世界晚报》《世界日报》《立报》和《新民报》工作，抗战爆发前夕还创办了《南京人报》。
张恨水文学少年
张恨水原名张心远，祖籍安徽潜山，1895年5月18日出生于江西广信（今上饶地区）。童年时期的张恨水随父亲辗转江西各地，父亲为他请了塾师教其读书识字，张恨水很喜欢读书，对《三国演义》《水浒传》《红楼梦》等中国古典小说产生了浓厚兴趣。13岁那年，父母回安徽潜山办事，留下张恨水兄妹托亲戚照料，此间张恨水模仿古代话本写了一篇武侠小说，还自己绘了插图，这是他的第一次文学创作。
张恨水家境不错，民国成立后原拟出国留学，但就在此时，父亲在南昌突患急病去世。家中遭此变故，张恨水只好随家人迁回原籍。1913年春，闲居半年的张恨水在堂兄张东野介绍下，只身前往苏州，考取孙中山创办的蒙藏垦殖学校。在苏州读书期间，他偶然发现一家刊物征文，于是写了一篇文言小说《旧新娘》和白话小说《梅花劫》应征。这是张恨水平生第一次投稿，后来虽然没有获奖，但却收到编辑的回信和鼓励，这对热爱文学的张恨水是个很大的鼓舞。
二次革命失败后，孙中山等革命党人流亡海外，学校解散，张恨水再度失学，返回乡里。此后，张恨水四处漂泊，忽而南昌，忽而汉口，忽而常德，忽而上海，或进学堂补习，或为小报撰稿，或到剧团演出。在这几年间，文学少年张恨水逐渐长大、成熟，“恨水”这个笔名也是在此间开始使用的，据说是出自李煜的词“自是人生长恨水长东”，取时光易逝之意。
初入报界
1919年2月，经朋友举荐，张恨水由潜山到芜湖拜见了《皖江报》经理谭明远，随即被聘为该报主笔，正式开始了报人生涯，这时张恨水刚刚24岁。
在《皖江报》期间，张恨水月薪虽然只有8块银元，但已足够自己使用，他还利用空余时间写了一些言情小说在芜湖和上海的报纸连载，多多少少也能挣些稿费。5月4日，震撼全国的五四运动爆发，张恨水“受到了很大刺激”，遂在《皖江报》上办起了介绍五四运动的周刊，宣传一些新文化运动的观点。
1925年2月，成舍我又在北京创办了另外一份报纸《世界日报》，副刊主笔仍由张恨水担任，其长篇小说《新斩鬼传》《金粉世家》也相继在《世界日报》“明珠”副刊连载。
1930年，张恨水辞去了《世界晚报》和《世界日报》副刊主笔，专事写作。
流寓西南
抗战爆发前，张恨水重回新闻界，1936年4月，他在南京创办了一张小报《南京人报》。这份报纸虽然不大，但由于张恨水的名头，创刊第一天便销了15000多份，打破了当时报业的纪录。
南京沦陷前，张恨水匆匆将报纸停刊，只身入川，投身抗战。1938年3月27日，张恨水在武汉参加了中华全国文艺界抗敌协会成立大会，并当选理事。抵达重庆后，经好友张友鸾介绍，张恨水结识了《新民报》总经理陈铭德，被聘为该报副刊“最后关头”主编。张上任后，以宣传抗战为主，副刊专门刊登与抗战有关的文字，极大地鼓舞了大后方军民的抗战志气。
张恨水入川不久，妻子周南就带着孩子赶来，一家几口住在重庆南温泉附近的三间茅屋中，生活极为清苦。抗战时期大后方人人艰苦，这是众所周知的事实，但张恨水的负担更重，因为远在故里的老母亲等十余口人还需他供养。张恨水长期熬夜写文章，养成了吸烟喝茶提神的习惯，入川后全部戒掉了；为了省钱，抗战八年没做过一件新衣服，唯一的一件马褂还是在旧衣摊上买的。为了给张恨水补充营养，妻子买了一只小猪崽养在家里，过年时饭桌上才有了肉菜。
但就是在这样的环境中，张恨水编报之余还写了大量随笔诗文，并创作了《魍魉世界》《八十一梦》等著名小说。抗日战争进入相持阶段后，《新民报》邀请中共代表周恩来作形势分析，周恩来分析了抗战时局，解答了各种问题，并对张恨水的《八十一梦》给予热情的肯定。
1944年5月18日是张恨水五十寿辰（虚岁），抗敌文协、新闻协会和《新民报》联合发起祝寿活动，《新民报》还专门刊登了庆祝“张恨水五十大寿、兼为从事新闻事业与创作小说三十年纪念”的消息。张恨水推辞无效，避寿南温泉。当天，《新华日报》《新民报》《扫荡报》等陪都主要报刊都腾出版面，或发纪念专号，或刊登纪念文章，文化界的老朋友潘梓年、老舍、邓悸惺等人也纷纷撰文祝贺，老舍还用张恨水的小说题目集成一首贺诗，在《万象周刊》发表：
上下古今牛马走， 文章啼笑结因缘。 世家金粉春明史， 热血之花三十年。事后，张恨水在《新民报》发表《总答谢》一文，对朋友们的情谊深表谢意，同时也为自己的“避寿”之举作了解释：“我想到物价的数字，我也立刻想到不应当由我这百无一用的书生而浪费。而且我的朋友，不是忙人，就是穷人。对忙朋友，不应该分散他的时间；对穷朋友，不应当分散他的法币。于是我变为恳切的婉谢。”
