魏晋以来，采用九品中正制，官员大部分从各地权贵的子弟中选拔，许多出身低微但有真才实学的人，却不能入朝为官。为改变这种弊端，隋文帝开始用科举考试来选举人才。隋炀帝时期正式设置进士科，考核参选者，按考试成绩选拔人才。由此科举制度正式诞生
到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
清朝为了取得参加正式科举考试的资格，先要参加童试，参加童试的人称为儒生或童生，录取“入学”后称为生员（清代有府学、州学和县学，统称为儒学）。儒学和孔庙在一起，称为学宫。生员“入学”后即受教官（教授、学正、教谕、训导）的管教。清初生员尚在学宫肄业（有月课和季考，后来变成有名无实了），又称为生，俗称秀才。这是“功名”的起点。生员分为三种：成绩最好的是廪生，有一定名额，由公家发给粮食；其次是增生，也有一定名额；新“入学”的称为附生。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。正式的科举考试分为三级：乡试，会试，殿试
赵秉忠状元卷 童生试明代有提学官主持，清代由各省学政主持的地方科举考试，包括县试、府试和院试三个阶段，院试合格后取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县学学习，所以又叫入学考试。应试者不分年龄大小都称童生。
乡试明清两代每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，因在秋天八月举行，故又称秋闱（闱，考场）。主考官由皇帝委派。考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元，第二名至第十名称“亚元”。
会试明清两代每三年在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
殿试殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。第二甲第一名俗称传胪。
科举制度渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，隋朝大业元年(605)的进士科算起到光绪三十一年(1905)正式废除，整整绵延存在了1300余年
1912年江南贡院 废除1905年9月2日，直隶总督袁世凯、盛京将军赵尔巽、湖广总督张之洞、两江总督周馥、两广总督岑春煊和湖南巡抚端方等联名上奏朝廷，明确提出：国家危迫情形，一刻千金，“欲补救时艰，必自推广学校始;而欲推广学校，必自先停科举始。”言辞激烈地请求“雷厉风行”“停罢科举”。面对这些联合奏请，就在9月2日的当天，便以光绪皇帝的名义颁下谕旨，向全天下宣布：“所有乡、会试一律停止。”这一上谕的发布，宣告了古代科举制度的终结
