一个人并不是生来要被打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他。他是一个倒霉的老渔夫，在下海捕鱼84天里，没有捕到一条鱼，村民经常嘲笑他。第85天，他依然出海，结果捕获了这辈子没见过的大鱼。本以为可以冲掉这倒霉的运气，和改善自己的生活，但命运偏偏愚弄了他。
他生活在一个海边的小棚子里，靠捕鱼为生。老人消瘦、憔悴，手上布满了疤痕。他的眼睛如海水般湛蓝，充满不屈不挠的神情。
老人没有亲人，孤苦伶仃。村里有个小男孩是老人唯一的朋友，老人经常给他讲故事，小男孩有时会照顾他生活，也是老人打鱼时的得力助手。
孤苦的老人出海捕鱼，捕不到一条鱼，时常遭到到村民的讥讽嘲笑。后来，小男孩的父母也觉得老人的运气太背，吩咐孩子搭另一条船出海。
老人更加孤苦无援，但他没被残酷的现实吓到，为了证明自己有坚强的勇气和毅力，为了完成只属于自己的那项别人无法替代的任务，也为了光荣与尊严，他计划着独自一人驾舟到深海，决定要捕一条大鱼。
小男孩非常崇拜老人，老人的精神魅力也深深吸引着小男孩，小男孩一直关爱着老人，害怕他突然倒下，无法实现他们心中的那种宏伟的英雄计划。
这是第85天的早上，前84天一无所获。一顿简单的早餐后，老人在小男孩的帮助下，开始了新的一天远行。
老人夜里经常梦见海滩上的狮子，那是也许他心中的神灵，是精神的寄托。但这次出海，绝对不是在做梦，他在试图实现自己的梦想。
平静的海面寂静地让人恐怖，老人多数的时间都是自言自语。在他看来，大海是仁慈而十分美丽的，但它又会变得非常残酷，而且经常变幻莫测。
大海的意外风险随时可能出现，当然也会有惊喜降临，成功总是垂青于有准备的人。当然，这次也不例外，只不过困难会比惊喜多，人不抱希望是很傻的，老人在深海中精心布下了四个诱饵，他耐心地等待，等待着奇迹的出现。每次钓线的小木棒小小的颤动，都会让他兴奋不已。
这次明显感觉不一样，钓到了一个庞然大物-马林鱼。如果他对付不了这个家伙儿，幸运可能会变成厄运。这个庞然大物的家伙拖拽着鱼线，在海面上挣扎了三天三夜，饥饿、困顿、孤独、伤口的疼痛可以击垮任何人的意志。在这个庞然大物面前，瘦弱的老人显得不堪一击。
老人鼓足精神，向上帝祈祷，相信自己一定会胜利。在这种恶劣的环境下，靠吞噬生鱼肉来补充能量，你是无法想象的，恶心让他呕吐不已。老人心里清楚地知道，现在不是去想缺少什么时候，该想一想凭现有的东西你能做什么。
他身上的一切都显得古老，除了那双眼睛，象海水一般蓝，是愉快而不肯认输的。瘦弱的老人凭借惊人的毅力，终于战胜了这个怪物。
在归来的途中，猎物的腥味引来了鲨鱼的围攻，疲惫的老人极力地维护着胜利的果实，他奋力厮杀这些不劳而获的家伙。
