经过两次鸦片战争的失败和太平天国的打击，清政府部分官老爷们终于认识到西方坚船利炮的威力。他们在借助外国侵略者对太平天国的"华洋会剿"中，亲眼看到了外国侵略者坚船利炮的巨大威力，从而感受到一种潜在的长远威胁。面临中国"数千年未有之变局"，他们继承了"师夷长技"的思想并极力将这种思想付诸于实践他们"师夷长技以自强"的目的，一是为了镇压太平天国，二是在中外"和局"的条件下，徐图中兴。
一、引进西方先进生产技术，创办新式军事工业，训练新式海陆军，建成北洋水师等近代海军。兴办江南制造总局、福州船政局、天津机械制造厂等一系列军用工业生产企业。
二、兴办轮船、铁路、电报、邮政、采矿、纺织等各种新式民用工业。在上海创办“轮船招商局”。同时推动近代中国民族工业的发展。
三、创办新式学校，选送留学生出国深造，培养翻译人才、军事人才和科技人才。
洋务运动中，洋务派中央代表人物为恭亲王奕昕和文祥，地方代表人物有李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等湘淮集团，此外还有崇厚、沈葆桢、刘坤一、唐廷枢、张謇等。他们主张学习西方的声、光、电、化、轮船、火车、机器、枪炮、报刊、学校等，打出"自强"和"求富"的旗帜。认为要富强，使中国"有备无患"，必须学习西方资产阶级的自然科学甚至社会政治学，因此提倡兴"西学"、提倡"洋务"、办军工厂，生产新式武器、迠立新式军队，达到"自强"目的。（顽固派的代表人物是倭仁和宋晋等，地方上主要是一些内地的官员。以倭仁为代表的顽固派，高唱"立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺"主张"以忠信为甲胄，礼义为干橹"，抵御外侮。）
洋务运动的主要方面：一、创办新式企业 这其中，最著名的有曾国藩创办的安庆军械所，李鸿章创办的江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局、电报总局等，左宗棠创办的福州船政局、张之洞的汉阳铁厂。
二、开创报刊 洋务运动时期主要报刊有《申报》和《万国公报》。
三、新式学堂（1）外国语学堂，如1862年创办的京师同文馆（后并入京师大学堂），(1866年后增设算学馆，成为综合性学堂)、上海广方言馆等。
（2）军事学堂，如福州船政学堂、北洋水师学堂等。
（3）技术学堂，如上海机械学堂，天津电报学堂等。
四、选派留学生 五、翻译书籍、架设电报 六、修建铁路（洋务运动中的铁路怪谈：1862年，怡和、旗昌等英美洋行向李鸿章建议兴建苏州至上海的铁路，被拒。次年，英国工程师向清政府建议兴修汉口至上海、汉口至广东、汉口至四川、上海至福州、镇江至北京、广东至云南六条干线铁路，亦被拒。1865年，美商在北京宣武门外修建了一条一里多长的铁路，以作为样品引起国人关注，但不几天就被步军统领衙门拆掉。光绪六年(1880年)，怡和洋行修建了从上海到吴淞的铁路，引起官员一致反对，终于借口压死一个士兵，以28万两白银买下拆毁，投入海中。光绪七年(1881年)才建成从唐山到胥各庄全长22里，用于捡煤的铁路，但不许用火车头，而用驴子和马拖着车厢在铁路上走）
随着甲午中日战争北洋水师全军覆没，标志着清朝海军实力的完全丧失，也标志着35年的洋务运动宣告破产。
日本明治维新：中日两国，几乎从同一时期、同一种状况起步，在不到五十年的时间里，却达到完全不同的结果。洋务运动和明治维新，两者同是把西方的科学技术文明移植到本国，以求得经济和军事上的富强。在日本，维新是基本国策；而在中国，洋务派只是政权内的一派而已，朝廷内存在着强大的反对势力。在总理衙门当中，虽然长官是皇族的恭亲王，但实际上，李鸿章等其他汉族出身的高官具有着极大势力，并不意味着清朝国家结构本身的改革，只是执政官僚之间的势力变动而已。
