山海关，又称榆关、渝关、临闾关，明长城东端起点；有“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”之称，与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。山海关为什么会有天下第一关这个称号?
山海关首先从地理位置上来看：山海关北靠燕山，南接渤海，横跨在辽西走廊上，是我国华北平原与东北地区的陆上直接连接通道上最重要的一道关口。是我国明朝时期关内关外的分界线；出山海关以西就是锦州；山海关以东就是唐山、天津、北京等重城市。
己巳之变清军迫长城围攻北京
从地缘政治上来看：明朝中后期明朝外部主要压力从北方蒙古草原转移到东北地区的女真人。此时的山海关就显得尤为重要了。山海关是东北女真人进入北京的最后一道大门，也是最平坦最好走的一条路。在女真征服蒙古后，有几条路可以进入关内；一是从喜峰口、古北口、马兰峪等长城关口破关而入到北京，这条路最难走，不适合大规模骑兵和辎重通过，而且很容易被关门打狗；二是走野狐岭、沿着军都径一路破宣府、怀化、最后破居庸关到北京，这条路比第一条路好走些，但是要经过两次长城，还得破宣府、居庸关等重镇也是困难重重，历史上成吉思汗进攻金朝中都就是在野狐岭10万人大战金人40万；第三条路就是走辽西走廊破山海关进入北京，辽西走廊东临辽东湾，西依松岭山，西南—东北走向，长约185公里，宽8～15公里，山海关距离北京大约只有200多公里，而且两地之间的地形以利于骑兵冲锋的平原为主。所以山海关的得失关乎明王朝京师的安全，所以，从明朝中后期女真崛起开始，它扼守辽西走廊，护卫华北平原，护卫明王朝。如果山海关掌握在渔猎、游牧政权手中，渔猎、游牧骑兵随时可以进入关内骚扰，甚至涿鹿中原，统一天下，打不赢还可以退守山海关，让你无可奈何，北宋时期由于燕云16州（包括山海关）没有被掌握，所以在对辽的战争中一直处于被动；如果山海关在中原王朝手中，强大时可以随时出关打击渔猎政权，弱小时可以死守山海关，中原源源不断的物资、兵将支援，明朝后期被农民起义和女真政权相互蹂躏，一败再败，但是山海关还在手中，女真就不敢大规模进入中原。
野狐岭破长城由军都径入北京
一片石之战从历史上来看：山海关扼守辽西走廊，山海关是农耕文明和渔猎文明的分界线；历史上曹操就是走的辽西走廊征服乌桓人并写下“东临碣石，以观沧海”这等豪言壮语山海关是明朝首都的北边最后一道大门；历史上如果吴三桂不打开山海关，满清就无法顺利入关，或许天下真的会归于李自成；然吴三桂投降满清，山海关向满清开放，并在一片石与李自成大战并取得胜利，让满清有了争夺天下入主中原的野心，才让神州沉寂200年，落后于世界。解放战争期间，三大战役之一的辽沈战役也是通过关闭辽西走廊形成关门打狗之势取得辽沈战役的胜利。
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