林则徐在虎门销烟的消息传到英国，英国议会在英国女王维多利亚影响下，以271票对262票通过了对中国用武的决定。整个鸦片战争中，英国没有正式向清政府宣战，道光帝在1841年向入侵中国的英国宣战过。英国只是想利用武力，迫使清政府承认其商品贸易利益。英国派遣懿律和义律为正副总司令，率领40余艘舰船和4000多名军队，从印度赶往中国。
1840年6月，英军到达广州海面，封锁珠江口 ，鸦片战争爆发。这时，林则徐既是禁烟的钦差大臣，又替代原两广总督邓廷桢任两广总督，邓廷桢改任闽浙总督。由于林则徐到广州后，不仅缉拿烟犯，还整顿海防，英军在广州没能上岸，英军转而进攻福建浙江 。邓廷桢也有防备，英军没有在福建上岸 ，但英军攻占了浙江省的定海县城（定海就是现在浙江舟山群岛上的舟山市），这是英国军队在中国占领的第一个县城。英军以舟山为基地，向北达到天津白河口，天津离北京只有一两百里的路程。北京、天津和河北等地，清朝时期叫直隶，是清王朝的京畿之地，心腹中枢。那时通讯不畅，英军到达天津附近，使道光帝异常震惊，认为是林则徐禁烟惹的祸。
签订《穿鼻草约》道光帝派直隶总督琦善和英军谈判，答应通商和惩办林则徐。琦善在之前一直反对禁烟，琦善前往广州，取代林则徐，革除林则徐和邓廷桢的官职，林则徐被发配新疆伊犁。琦善和英军签订《穿鼻草约》，《穿鼻草约》的第一条就是割香港岛给英国。条约签订的第二天，英军占领香港岛。现在的香港特别行政区由三部分组成，即香港岛、九龙和新界，香港岛割让正式确定是1842年的《南京条约》，1860年的《北京条约》九龙被割让，1898年你新界割让。按照国际惯例，租占别国领土最多99年，所以我们1997年必须收回香港。琦善割让香港岛传回北京，道光帝觉得有辱大清王朝，琦善被革职抄家。
1841年，英军再次和清政府作战，中国军民英勇抵抗。那时中国和英国在武器装备上悬殊已经很大了 。清军主要是刀矛等冷兵器，英国军队装备的是滑膛枪等近代武器。清军的大炮是装火药铁砂子，有的还是用木材做炮筒，英军是发射炮弹。清军一炮打了，硝烟弥漫，自己笼罩在烟雾中，要等很长时间才看得清楚前方，英军炮弹发射后马上可以装弹射击。1841年夏天，广州城北面三元里人民抗英的胜利，除了团结勇敢，还有天气帮忙，占天时。当时英军窜到三元里抢劫，遇到下大雨，英军的火药武器被大雨淋湿，失去优势，遭到三元里人民一顿好打。这是一个偶然，并不能改变中国落后挨打的局面。到1842年 ，英军占领东南沿海和长江下游一些城市。1842年8月 ，英军舰艇到达南京下关江面。
签订《南京条约》1842年8月29日，在南京下关江面的英军军舰“皋华丽”号上，清朝代表耆英、伊里布、牛鉴和英国代表璞鼎查，签订了中国历史上第一个不平等条约---《南京条约》。《南京条约》的内容有：1、割香港岛给英国。2、赔款2100万元。近代不平等条约中，赔款白银以“元”为单位的只有《南京条约》，其它都是以“两”计算。1元=0.75两。3、五口通商（广州、厦门、福州、宁波、上海）。4、协定关税。英商进出口货物征收的关税税率，中国需同英国商定。1843年，英国又强迫清政府签订《五口通商章程》和《虎门条约》作为，作为《南京条约》的附件。在这两个条约中，英国又取得了“领事裁判权”和“片面最惠国待遇”，以及英国人在通商口岸租赁土地、房屋和永久居住的特权。领事裁判权是这样一个意思：具有领事裁判权国家的公民，在中国触犯中国法律，不受中国法律制裁，由他国领事根据他国法律处理，其结果不言而喻，这是对一个主权国家司法权力的破坏，后来的蒋介石在1943年宣布废除领事裁判权。
1943年是一个特殊的世界形势，整个世界处于“二战”中。近代那些强迫中国签订领事裁判权的国家，有的是中国“二战”中的盟友，和盟友废除不平等条约理所当然。有的是敌人，对于敌人而言，废除不平等条约是天经地义。片面最惠国待遇是这样一个意思：假设英国给予美国的贸易优惠政策，法国也享有，法国给予英国的贸易优惠政策美国也享有，这就叫作“最惠国待遇”，最惠国待遇都是相互的，片面最惠国待遇却是中国给英国的最惠国待遇法国享有，法国给英国的最惠国待遇中国不享有。片面最惠国待遇是对一个国家侮辱性的贸易政策。
1843年，清政府和美国签订了《中美望厦条约》。清政府和法国签订了《中法黄埔条约》。因为有片面最惠国待遇，清朝和美国法国签订的条约中的权益，英国也享有。中国近代苦难的噩梦从此开始。鸦片战争，满含苦难和屈辱，把中国带入了近代社会。中华文明，遭受到诞生以来最大的挑战。首先，鸦片战争改变了中国的社会性质。鸦片战争前，中国是一个完全独立的封建主权国家，鸦片战争后，中国逐渐地变成一个半殖民地半封建国家。鸦片战争前，清王朝在中华大地上独立地行使主权。鸦片战争失败，割让领土，使领土主权不再完整。协定关税，关税主权遭到破坏。领事裁判权，使司法主权不能独立。经济上，外国商品涌入中国，封建经济开始解体。个体手工业者首先解体。由于资本主义完成了工业革命，生产力水平高，产品价廉物美，手工产品竞争不赢机器生产的产品，大批手工业者破产，成为出卖劳动力的雇佣工人。这对手工业者是痛苦的，对社会进步是必须的。这些破产的手工业者后来为中国民族资本主义产生提供了劳动力。他们成为中国近代最早的无产阶级。接着中国的农业生产也卷入资本主义的世界市场，大量农产品出口。比如武夷山的茶叶生产，就是为世界市场需要生产。中国自给自足的封建经济解体。半殖民地半封建社会有两层含义。半殖民地就政治而言，是指中国伤失了一部分主权，但没有完全丧失。不像印度那样，完全由英国总督统治印度，成为殖民地。中国的清政府还有一些权力。半封建就经济而言，是指随着外国资本主义的侵略，封建经济开始解体，中国资本主义经济产生。中国社会既有封建经济，又有本国资本主义经济，还有西方资本主义经济，因而叫半封建经济。其二，鸦片战争使中国社会的主要矛盾发生变化。鸦片战争前，中国社会的主要矛盾是农民和地主的矛盾。鸦片战争后，中国社会的主要矛盾是中华民族和外国资本主义的矛盾。原来封建社会人民大众和封建势力的矛盾虽然依然存在，但这个矛盾变成次要矛盾了。一定要知道：民族矛盾大于阶级矛盾!否则就会像汪精卫那样，被钉在历史的耻辱柱上。中国人历来都知道：兄弟阋于墙，外御其辱。其三，鸦片战争使中国人民革命的任务发生变化。鸦片战争前，中国人民主要是反封建。鸦片战争后，中国人民不仅要反封建，还要反侵略，即反帝反封建。近代一百多年，就是中国人民前赴后继反帝反封建的一百多年。中国人民从鸦片战争到今天，就是为了四个字：“独立”和“富强”。独立已经完成，富强正在路上。其四，鸦片战争促使中国新思想的萌发，鸦片战争把中国人从天朝上国的迷梦中惊醒，一部分先进的中国人开始主张向西方学习。一份恶，往往也带着一份善。
