中国古代教育发展中，孔子是一位承前启后、继往开来的伟大人物。孔子之前，中国是封建贵族社会，从西周初年开始，经过数百年的文化积累，贵族教育已经达到很高的水准。贵族成员受到“礼乐射御书数”的六艺教育，许多贵族有着深厚的文化学养，多方面的才华，对社会人生有深刻的认识，又有着高尚的道德，这可以从季扎观乐、季扎挂剑、李离伏剑等看出。贵族的最下一级即武士，也有着为了诚信、荣誉而不惜牺牲自己的无畏精神。如晋灵公不君中鉏麑为了忠信触槐而死。《左转》中这类的故事是很多的。这表明中国古代贵族社会教育的发达。
不过，到孔子的时代，社会开始发生重大的变化。总的来说，就是封建贵族社会趋于解体，一种新的社会，即平民成为主要成员的社会开始形成。社会历史的这一大变革，促成了“百家争鸣”的文化繁荣。孔子是这一变革时期的代表性人物。孔子是贵族的后裔，但自幼即开始过一种平民的生活。孔子的人生经历折射着时代的大变化。这也是孔子教育形成的根源。从整体上说，孔子开创了一个教育的新时代。也就是教育面向所有社会成员的时代。孔子的“有教无类”，即表现了教育的这个大变化。教育面向所有社会成员，这在西方是十五六世纪才出现的。这就是夸美纽斯提出的把一切知识教给一切人。
但孔子与夸美纽斯又有不同。夸美纽斯是西方中世纪向新世纪即工业文明时期转变之时出现的大教育家，但孔子不是，孔子之后中国并没有进入工业文明，而仍然是农耕文明，只不过在政治体制上逐渐进入皇权专制政治时代。而孔子的教育就不是教人掌握实用性的生产生活知识。孔子继承了以往贵族教育的经验，又把贵族教育推广到普通人。主要是培养有知识有文化，创造精神财富的知识分子。这一类人，就是“君子”，君子就是具有贵族精神的平民。孔子的教育就是培养君子的教育。后代也继承了孔子的教育思想，可以说，孔子奠定了中国古代教育的基础，也由此形成了中国古代教育的基本特点，包括培养目标、教学内容、教学方法等等，都是服务于君子的培养。后代教育是对孔子教育的继承，后代的教育家的思想也都是孔子教育思想的发展。
