朱元璋，原名朱重八，出生于一个贫苦的农民家庭，未发迹之前替地主家放过牛，还做过和尚，后来参加了郭子兴领导的红巾军，走上了反抗元朝的道路，郭子兴去世后朱元璋迅速扩张自己的势力，之后又相继平定了张士诚、陈友谅和元朝残余势力，最终于1368年在应天称帝，建立了明朝。朱元璋共在位三十一年，去世时七十一岁，他的二十余位后妃共为他生下了二十六个儿子。
明太祖朱元璋长子朱标，1355年出生，母亲是孝慈高皇后马氏，朱元璋称吴王时便被封为世子，自幼受到悉心教导，朱元璋也对他寄予厚望，洪武元年（1368年）朱元璋称帝后立为皇太子，正式确立为接班人。为了培养他朱元璋可以说是煞费苦心，大儒宋濂教导其经传、左丞相李善长兼任太子少师、右丞相徐达兼任太子少傅、中书平章录军国重事常遇春兼太子少保、右都督冯胜兼右詹事、御史大夫汤和兼谕德、御史中丞刘基兼赞善大夫，可以说朝中的大臣都在太子处兼有差事，此外朱元璋还在宫中特设大本堂，贮藏各种古今图书，让诸名儒轮班为太子和诸王讲课。
建文帝朱允炆，朱标之子洪武四年（1371年）朱标与常遇春之女常氏成亲，并相继生下了长子朱雄英和次子朱允炆，到了朱标二十二岁时，朱元璋遂令今后一切政事并启太子处分，然后奏闻，有意让太子练习国政，不过朱标施政宽通平易，最终多因与朱元璋理念不合而难行其道。洪武二十四年（1391年）朱标受命巡视陕西，回京后不久就生了病，次年四月二十五日病逝，痛苦不已的朱元璋将他葬在了孝陵的附近，谥懿文太子，朱允炆即位后追尊为孝康皇帝，庙号兴宗，明成祖朱棣即位后复称懿文太子，到了南明朱由崧时又复称兴宗孝康皇帝。
孝慈高皇后马氏次子朱樉，生母孝慈高皇后马氏，出生于公元1356年，洪武三年时（1370年）被封为秦王，洪武十一年（1378年）就藩西安，是明代九大塞王之一。不过到了洪武二十四年（1391年）因他在藩国多有过失，被朱元璋召还京师，后经太子朱标解劝又回到了藩国，洪武二十八年（1395年）正月朱樉受命征洮州（今甘肃临潭），获胜，受赏赐甚多，不过在出征过程中朱樉因多次露宿山野得了瘴疬，当年就因病去世，谥号曰愍。
朱元璋老年像第三子朱棡，母为孝慈高皇后马氏（也有记载说他是李淑妃所生），洪武三年（1371年）被封为晋王，洪武十一年就藩山西太原，明代九大塞王之一。朱棡修目美髯，多智而残暴，在就藩途中曾因无故鞭挞厨师而遭到了朱元璋的训斥，后来又多次以奔马缚人，将他们车裂，大怒的朱元璋准备夺了他的王爵，后来在朱标的调节下才得以幸免，洪武二十三年（1390年）奉命北征，无功而返，洪武三十一年（1398年）病逝，谥号曰恭。
明成祖朱棣第四子朱棣，出生于1360年，洪武三年（1370年）被封为燕王，洪武十三年（1380年）就藩北平，颇受朱元璋倚重。洪武二十三年（1390年）节制大将军傅友德等人出征漠北，打败了北元乃儿不花，后又多次率兵出征，声望日隆。洪武二十五年（1392年）太子朱标去世后秦王、晋王、燕王无不窥伺皇位，后来朱元璋立了朱允炆为皇太孙以杜绝诸王对皇位的觊觎，后来秦王、晋王相继病死，燕王朱棣成为诸王中最年长者，并且羽翼已丰。
靖难之役洪武三十一年（1398年）朱元璋去世，朱允炆即位后开始推行削藩政策，不到一年时间就有多位藩王被废，建文元年七月，朱棣以为国“靖难”为名发动了靖难之役，建文四年（1402年）攻破南京，即位称帝，是为永乐帝。朱棣在位共二十二年，在位期间励精图治，内政上继续实行削藩政策，加强中央集权，军事上五次亲征蒙古、攻占安南，并在东北设置奴儿干都司、西北设置哈密卫，文化上编纂了《永乐大典》，后来在永乐二十二年（1424年）病逝于第五次北征蒙古的回师途中，庙号太宗，葬于长陵，明世宗朱厚熜时改庙号为成祖。
《普济方》，朱橚等所著第五子朱橚，朱棣同母弟，出生于1361年，洪武三年（1370年）被封为吴王，洪武十一年朱元璋认为吴地乃国家财赋重地，不宜建藩，于是改封周王，十四年就藩开封，洪武二十二年（1389年）因擅自离开封地而获罪，被朱元璋下令迁往云南，不久改变决定留在了北京，直到洪武二十四年底才重新回到封地。建文元年，朱允炆以朱橚是燕王朱棣的同母弟而特别提防他，后被李景隆突然逮捕，废为庶人，徙云南蒙化，建文四年被召还京师禁锢。明成祖即位后恢复了朱橚爵位，并加禄五千石，永乐十八年（1420年）有人指控朱橚谋反，朱橚主动把自己的三护卫献给了朝廷，因此得以免罪，直到明仁宗洪熙元年（1425年）去世，谥号定。
宁王朱权第十七子朱权，出生于洪武十年，母为杨妃，自幼聪明好学，洪武二十四年（1391年）被封为宁王，两年后前往大宁就藩。大宁位于喜峰口外，东连辽左、西接宣府，为第一大镇，部下有甲兵八万、战车六千，其中他所属的朵颜三卫骑兵均骁勇善战，朱权多次会同诸王出塞作战，以善于谋略著称。建文元年朱棣发动靖难之役后，建文帝担心朱权投向朱棣，派人召他回京，朱权未到，被削三护卫，后被朱棣挟持参与了靖难之役，朱棣即位后改封南昌，从此之后朱权终日韬光养晦，因此朱棣在位期间并未遭祸，直到正统十三年（1448年）去世，年七十一岁，谥号曰献。
