尧舜禹，被认为是古之至圣；唐尧虞舜夏禹，又被称为三个朝代的创始人。那么，这三个人为何以这三个字为名；这三个汉字的本义什么。
“尧舜禹”这三个字最早见于哪儿。
咱们只能根据目前能看到的最早古文献等“真凭实据”来判断，其实可能还更早，不过暂时无法证实了。
“尧”，甲骨文中已经有了这个字。在编号为“一期，后下32.16”的甲骨之上。就是说，距今3000年以上了。
“禹”，金文中有这个字。目前知道最早的，是载于遂公盨铭文之中。这是西周中期“遂国”国君的青铜鼎器，约在公元前900年前后（周孝王或夷王年间），距今2900年左右。铭文中说：“天命禹敷土，随山浚川”。随后，春秋时期的青铜器“叔夷（尸）钟”铭文也有记载：“咸有九州，处禹之堵（都）”。此器为齐灵公（？—前554年）所有，距今至少2500年。同时代的秦景公（？—前537年）“秦公簋”铭文中说：“丕显朕皇祖，受天命，鼏宅禹迹”，距今也不少于2500年。
“舜”，孔子《论语》里，多次讲到。比如《述而第七》：“巍巍乎，舜禹之有天下也”。他的生卒为前551-前479，可以证明，距今2500年前，已经有了“舜”字。
据说，孔子修订过《尚书》，这部书里对尧舜禹皆有记述。史上，对《尚书》真伪争讼不断。2008年11月，清华简整理成果逐渐发布，证明《古文尚书》确系伪作。清华简中整理出的《保训》，记载的是周文王的遗训，里面说：“昔舜旧作小人，亲耕于历丘，恐求中，自稽厥志，不违于庶万姓之多欲。厥有施于上下远迩，迺易位迩稽，测阴阳之物，咸顺不扰。舜既得中，言不易实变名，身滋备惟允，翼翼不懈，用作三降之德。帝尧嘉之，用受厥绪。”意思是，舜出身民间，求取中道。能自我省察，不与百姓的愿求违背。内外施政总能设身处地，从正反两面考虑，将事情做好。这段话，恰好与孔子所言，以及《今文尚书》记载相互印证。清华简当写成于战国中期，且带有明显楚国文字特点。但可以证明，周初的公元前10世纪，距今2900年左右，已有了“舜”字。
隋公盨“尧舜禹”这三个字的本义。
关于“尧”，徐中舒先生认为，甲骨文里的这个字，从双土，从兀，与小篆前的古文字形略同。他也引了许慎《说文解字》的解释：“尧，高也。从垚在兀上，高远也”，意思是表示对这个解释的赞同。徐先生对甲骨文中“尧”字的释义是：“人名或国族名”。
关于“舜”，《说文》说是一种叫“藑茅”的草本植物。《诗经.郑风》曰：“有女同车，颜如舜华”。《传》说：“舜，木槿也”——也是草本植物。清代段玉裁讲，舜是俊的同音假借字，并说，山海经以俊为舜。古籍中，称舜为帝俊者不在少数。《说文》对俊的解释，是“才过千人也”——千里挑一的人才。
关于“禹”，《说文》的注解是：“禹，虫也”。顾颉刚先生在上世纪初表达自己“疑古”了观点。还在一封信里引了《说文》作为证据。后来鲁迅在故事新编里，亦以“大禹是条虫”讽刺他。段玉裁说：禹，“夏王以为名。学者昧其本义”——他的意思是，这个字的本义就是虫，禹取了这个名字，文人们就躲躲闪闪的不提这个字的本义了。
清华简“尧舜禹”怎么就成了尧舜禹的名字。
这件事，其实是比较难以给出准确答案的——文献上没有记载，是爹妈给起的名儿，还是自己选的？较难定论。
段玉裁做过考证，他说：“尧本谓高。陶唐氏以为号。白虎通曰，尧犹峣峣。峣峣，至高之貌。……尧之言至高也。舜，山海经作俊。俊之言至大也。皆生时臣民所称之号，非谥也”。
段氏讲了这样几个意思——第一，尧，是至高；舜是至大。第二，尧通峣峣，（班固的）白虎通可以证明；舜是俊的同音假借字，山海经里称舜为帝俊，俊的含义是至大。第三，尧舜之名（号）是生前臣民如此称之，并非后来的谥号。
他说的第三个意思，大约是对的——没发现后世给尧舜禹封进谥号的文献记载。第二个意思大约也是对的，从训诂角度讲，的确可以这样解释。至于他讲的第一个意思，多少有一些牵强，也多少有点儿拍给之圣贤马屁的意思，怎么不解释禹呢？大约实在不好解释，所以也就闭口不提了。
古时候对于帝王，很讲究谥号。比如唐太宗李世民，去世后初谥文皇帝；唐高宗上元元年（674年）又加谥文武圣皇帝；唐玄宗天宝八年（749年）再加谥文武大圣皇帝；天宝十三年（754年）继续加谥文武大圣大广孝皇帝。其实，他于武德九年六月初四（626年7月2日），发动“玄武门之变”，杀死自己的兄长、太子李建成和四弟齐王李元吉及二人诸子；然后又逼迫他爹唐高祖李渊退位，由他即位，改元贞观——还要谥为“孝”皇帝，真是够讽刺的了。
幸好尧舜禹不是这样。尧舜，还生活于部落联盟时期——古国时代，他们是部落联盟的共主，虽有威望，但还不至于下人和后人对他们吹吹拍拍。大禹尽管自他或者他的儿子启开创了王国时代，也还没有形成谥号这种习俗和制度——据王国维等人对金文考释得出的结论，谥号这种对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其他高位之人，据其生平，给予或褒或贬或同情的称号，始于西周，应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段。
关于“姓、氏、名”的系统化“理论”，也应该形成于西周，这看看甲骨文中历代商王，多以“甲乙丙丁”称之，就可以知道了——至少在商代，叫什么名，还不是一件很重要的事情。
后来，普通黎民也有了姓，但叫什么名字，很长时间里都不讲究，随机性很强。例如，曾经于北方各地，男孩叫狗剩儿，女孩叫鸭蛋儿的不在少数。本人原来一个同事，姓王，出生时太奶奶八十二岁。按照那里的习俗，取名叫“王八十二”，这找谁说理去？
其实，古时候的帝王，其实也差不多。商代开国君王叫成汤；周代文王叫昌，武王叫发；秦始皇叫政；汉太祖叫邦。如果不是谥号，帝王们的名，和平常人一样，只是个“记号”，随机性很强。 尧舜禹，应该也是这个道理。大禹他爹还叫鲧呢？难道是条鱼不成？尤其是上古时期，一些人的名，是很奇怪的。
他们那个时候有没有文字很难说，可能叫了这个音——因为语言早就有了，是第一性的，后来有了文字，人们找一个适合的同音字作为他们的名，也是有可能的。所以，没必要去在这上面花过多精力考证。
