“李代桃僵”原意是指李树代替桃树受虫蛀，用来比喻兄弟休戚与共的情谊。后来引申为相互替代、代人受过等行为。此计中“李”是牺牲方，“桃”指受保全方。“桃”、“李”能相互替代，而“桃”比“李”更具重要性。作为敌战计，是一种借助某种手段，以一种事物的损失、牺牲，换取另一种事物的安全、成功的谋略。两军对敌，各有长短、优劣，相持不下。而长短、优劣有可能不断交叉突现。无论是哪一方，都很难取得全胜。决定胜负的，虽在于长短之比较，但也不全然。自古以来，就有以弱胜强、以短克长、以劣取优的战例，其胜之秘诀，在用谋设计。而政治舞台或商业竞争中两军对垒时，想绝对地获益往往也不现实，很多时候需要付出一定的代价。此时的原则是：两利相权取其重，两害相权取其轻。顾大局，看长远，保大利。
事例 完子以身殉国政治斗争十分残酷，在不得已的情况下，灵活运用“李代桃僵”之计，可以收到“丢车保帅”的效果，从而保存实力，以换取更大的胜利。春秋末期，齐国大夫田成子独揽大权。当时齐国正面临内外交困的局面，在内百姓怨声连天，在外各诸侯国不服。田成子一直苦无良策。祸不单行，这时，越国又以其篡权诸侯为由，准备出兵攻打齐国。田成子一下便慌了手脚，急忙召集幕僚商量对策。有人说：“越国来犯，实在欺人太甚，我国兵力虽不如越国强大，但如果动员全国军民，共同抗敌，还是有希望的。”有人说：“时下国内人心浮动，许多臣民还没有来得及享受到大王的恩惠，恐怕他们都不愿意倾城出动。”有人建议：“大王何不效仿他国，割让几个城池给越国，兴许可以化干戈为玉帛。”田成子在心里琢磨：倾城出动迎敌，不仅耗费太大，而且不一定能取胜。现在自己地位还不稳定，闹不好还会出现反戈一击的局面。割让城池也非上策，自己刚刚掌权，就舍城弃池，将来没有建立威望的基础，一定后患无穷。正当田成子殚精竭虑时，他的哥哥完子献出一计：“我请求大王准许我率领一批精兵强将出城迎敌。迎敌一定要真打，打一定要战败，不仅战败而且一定要全部战死。如此，可退越兵，保全国家。”
此言一出，满座皆惊，田成子不解地问：“出城交战可以，可是一定要败，败还一定要死，我就不明白了。”完子从容地答道：“你现在占据齐国，老百姓不了解你的治国本领，也没有看到你的政绩。人们私下议论纷纷，说你是窃国之贼，于是不愿意为你打仗。现在越国来犯，又有不少骁勇善战之臣，认为我们蒙受了耻辱，急于出兵迎战。这样混乱的齐国实在令人担忧。”“兄长所言极是，可是为什么非得你去主动战死才能保全国家呢？难道没有别的办法吗？”田成子面对仁爱而又勇猛的哥哥仍苦思不得其解。完子说：“越国出兵无非是要在诸侯面前显显威风，捞个正义的名声。以它现在的实力完全吞并我们还不可能。我带领一批贤良之士，出城迎敌，战而败，败而死，这叫以身殉道。越国一看杀死了大王的兄长，教训我国的目的达到了，就会退兵回城。而随我战死的那些人也了了为国捐躯的心愿，这样一来，国内的人心也就稳定了。所以，依我来看，这是最好的救国之道了。”田成子边听边落泪，无奈，听从了兄长的建议，哭着为他送别。完子以身殉道，最终救了齐国。在这个故事里，完子正是在权衡各方面利弊之后，果断决定“李代桃僵”，以己之死，保全国家，才最终让齐国得以安定。
事例2 曹洪救曹操追赶董卓的曹操中了徐荣的埋伏，大败而逃。曹操被徐荣射了一箭，又被两个小兵刺下马来。正好曹洪赶到，杀了两个小兵，操视之，乃曹洪也。操曰：“吾死于此矣，贤弟可速去！”洪曰：“公急上马！洪愿步行。”操曰：“贼兵赶上，汝将奈何？”洪曰：“天下可无洪，不可无公。”操曰：“吾若再生，汝之力也。”操上马，洪脱去衣甲，拖刀跟马而走。这是曹洪的李代桃僵之计，值此大败逃命的当口，两个人一匹马，必须牺牲一个人才能保住另一个人的命。曹洪非常清楚，与曹操相比，自己的分量要小得多，如果一定只能一个人活下来，曹操活着的价值显然要比自己高得多。因此，曹洪说出了“天下可无洪，不可无公”这样的名言，并毫不犹豫地让出了自己的战马，自己冒死保卫曹操逃命。
